Il "Manuale" è una storia della letteratura italiana attraverso i generi letterari. La nozione di "genere" è qui tutt'altro che rigida. Comprende i generi tramandati dal canone tradizionale, ma anche modalità espressive di solito ritenute minori. In tale prospettiva l'autore non scompare: trovare le grandi figure in numerosi capitoli ne testimonia, a parere dei curatori, la presenza, e in qualche caso l'onnipresenza, nella cultura letteraria di un'epoca. Così nel primo volume si parla estesamente di Dante nei capitoli sul pensiero politico, sulla nascita della lingua, sulla lirica, sulla letteratura allegorica, sulla trattatistica.