Commento dell'editore e quarta di copertina:
Ha ispirato una delle opere giovanili di Giuseppe Verdi e riecheggia nell'inno di Mameli, a ricordare la vittoria degli italici sugli stranieri; è stata messa in scena nei kolossal cinematografici ed è uno dei simboli del partito della Lega Nord, che ha come eroe Alberto da Giussano. Miti, leggende e fantasie letterarie hanno costruito l'immaginario della battaglia di Legnano che ha segnato la storia d'Italia e dell'intera Europa. I fatti però andarono diversamente.
29 maggio 1176: nelle campagne a nord-ovest di Milano, l'imperatore Federico Barbarossa affronta l'esercito delle città italiane raccolte nella Lega Lombarda con un esito che all'epoca pochi si sarebbero aspettati. Perché avvenne lo scontro, come si svolse la battaglia, quali furono le ragioni dei contendenti, quali eventi precedettero il conflitto? Quale disegno politico aveva Federico Barbarossa e cosa rivendicavano i Comuni? Con gli strumenti della storia militare, Paolo Grillo segue passo passo le fasi della battaglia, scende fra le linee dei combattenti e svela cosa c'è dietro quell'amara sconfitta: a Legnano si affrontarono in realtà due forme contrapposte di organizzazione militare. L'Impero, da una parte, con la sua struttura aristocratica, era ben rappresentato dalla celebre e quasi imbattibile cavalleria pesante teutonica. I Comuni, dall'altra, si incarnavano nella collettività in armi dei fanti, che combattevano fianco a fianco ai cavalieri, da uomini liberi, decisi a battersi per la difesa della patria comune. Due mondi diversi, uno prossimo alla fine, l'altro – quello dei cittadini d'Italia – solo all'inizio.

Nel libro la battaglia occupa un solo capitolo, ma ci si arriva avendo già imparato moltissimo su cosa voleva dire a quei tempi mettere in campo un esercito, cosa si poteva fare con la tecnologia disponibile, e perfino cosa pensavano e sentivano i combattenti e i civili coinvolti nel dramma: con la capacità di far parlare gli uomini, insieme all'abilità di far capire al lettore che cosa cercavano di fare i comandanti e perché prendevano certe decisioni, Grillo ha scritto un libro che è uno dei rari tentativi riusciti di applicare al Medioevo i criteri della new military history.
Alessandro Barbero

Indice:
pag. VII Introduzione. Una battaglia famosa e ignorata
3 1. LE AMBIZIONI DI UN GIOVANE IMPERATORE
3 1. Un nuovo imperatore
8 2. I comuni italiani
14 3. Il primo impatto
18 4. Le rivendicazioni imperiali (1158)
24 5. La crisi col papato
26 6. Il trionfo
29 7. L'Italia imperiale
32 2. LA REAZIONE DELLE CITTÀ
32 1. Le città sotto il giogo imperiale
36 2. Le prime rivolte
38 3. Le città si ribellano
41 4. Vittoria e umiliazione
47 5. La Lega Lombarda
54 6. Una nuova città
58 3. IL RITORNO DELLIMPERATORE
58 1. Federico si rafforza
60 2. Cristiano di Magonza e l'assedio di Ancona
65 3. La Lega si prepara
68 4. La mobilitazione dell'esercito imperiale
74 5. Attacco da Occidente
77 6. Una passeggiata trionfale
80 4. L'ASSEDIO DI ALESSANDRIA
80 1. Gli schieramenti
83 2. Il lungo inverno
87 3. Un nuovo fronte
89 4. Gli eserciti comunali
92 5. La Lega si muove
98 6. L'assalto finale
101 5. MONTEBELLO, LA TREGUA, LA RIPRESA DELLA GUERRA
101 1. Il confronto armato di Montebello
103 2. Tregua, pace o guerra?
109 3. Il colloquio che forse non ci fu
110 4. La strategia imperiale
113 5. Trionfo nel Meridione
116 6. 29 MAGGIO 1176: LA BATTAGLIA
116 1. Il passaggio delle Alpi
118 2. Mosse e contromosse
121 3. Le forze in campo: gli imperiali
125 4. Le forze in campo: i comuni
129 5. Il combattimento inevitabile
135 6. Il primo urto
138 7. Il carroccio irraggiungibile
142 8. Cavalieri a piedi?
144 9. Il contrattacco decisivo
147 10. Una grande battaglia
153 7. L'UOMO CHE SCONFISSE FEDERICO BARBAROSSA
153 1. Un'invenzione trecentesca
157 2. Alberto da Giussano o Guido da Landriano?
164 8. DOPO LA BATTAGLIA
164 1. Le conseguenze di Legnano
166 2. Si riaprono le trattative
170 3. La pace di Venezia
172 4. La lunga tregua
175 5. La pace
180 9. LEGNANO DOPO LEGNANO
180 1. Federico e i comuni: alcune interpretazioni
189 2. Due mondi a confronto
192 3. Il mito difficile
199 Fonti e bibliografia
229 Indice dei nomi di persone e di luoghi