Nell'immaginario comune il Medioevo è sempre stato visto come un lungo periodo di immobilità. In realtà anche allora si viaggiava molto, per diporto e per necessità, nonostante il buio, i pericoli, le difficoltà delle strade e dei fiumi. L'autore racconta chi viaggiava e perché, dai mercanti, che vendevano merci spesso rare e sconosciute, ai pellegrini che una volta almeno nella vita si recavano in lontani santuari rischiando spesso di essere depredati e uccisi. È preso in esame il viaggio nella sua totalità: le sue modalità, gli ardui percorsi sia per terra che per mare; i mezzi di trasporto più diffusi, gli ambienti, i luoghi di sosta e i modi di pagamento; infine le conoscenze geografiche che la gente d'allora possedeva.

Seconda di copertina:
A parte i pellegrinaggi religiosi o le Crociate, nell'immaginario comune il Medioevo è sempre stato visto come un lungo periodo d'immobilità, chiuso in sé e lontano tanto dallo spirito d'avventura dell'Odissea omerica o quello più storico dei Fenici, quanto dalla sete di scoperte del Rinascimento, con i suoi grandi esploratori. Nulla di più riduttivo. Malgrado la paura, il brigantaggio, le difficoltà di ogni genere, gli uomini di quel tempo, per noi affascinante e arcano, si muovevano moltissimo. L'autore, che precedentemente ha illustrato il variegato mondo del piacere e della notte nel Medioevo, qui prende in esame il viaggio: le sue modalità e gli ardui percorsi, sia per terra che per mare; i mezzi di trasporto più diffusi, dal cavallo ai carri, ai battelli; poi gli ambienti, le foreste ostili e impenetrabili, i luoghi di sosta dove i viaggiatori alloggiavano e i modi di pagamento; infine, le conoscenze geografiche che la gente d'allora possedeva.
La seconda parte del testo ci descrive le ragioni, diplomatiche, militari o religiose, degli "spostamenti" dell'epoca e i suoi protagonisti: dai grandi sovrani ai diplomatici, dai corrieri postali ai soldati, dai religiosi dei pellegrinaggi e delle Crociate ai clerici vaganti, dai mercanti agli artigiani. Così, tra chi viaggiava per piacere come i clerici vaganti, quasi turisti ante litteram, o chi lo faceva per necessità, come contadini e paesani in fuga da nemici invasori, o poveri in cerca di fortuna altrove, i secoli medievali sono tutt'altro che un tempo immobile, nonostante gran parte della popolazione per tutta la vita restasse confinata nei chiusi orizzonti di un borgo legato al passare delle stagioni.
Se il nostro Marco Polo o Ibn Battûta che visitano l'Asia e l'Africa nera sono i "cronisti" più illustri di questi difficoltosi itinerari, altri eroi, misconosciuti e audaci, camminano attraverso questi anni oscuri rischiarandoli di una luce in cui verità e immaginazione giocano ruoli ancora tutti da indagare.

Indice:
11 Introduzione. Sedentarietà o mobilità?
11 Un orizzonte ristretto
13 Un paesaggio ostile
18 Una vita in perpetuo movimento
22 Mescolanza di sentimenti
Prima parte. Modalità
29 1. A terra
29 Le strade
29 L'eredità antica
31 Una manutenzione difficile
35 Una certa disorganizzazione (XI-XII secolo)
36 Sulle strade di Santiago
41 La riorganizzazione
45 I fiumi
48 I mezzi di trasporto
48 A piedi…
50 A cavallo…
54 In vettura
55 In battello
58 Le difficoltà
58 La natura
67 Gli uomini
80 2. In mare
80 Paura
80 Fantasia
83 Una fonte di mali
84 Le tempeste
89 I pirati
96 Influenza sulla vita religiosa
103 Le navi
103 La nave vichinga
108 Le navi rotonde
115 Le navi lunghe
118 La vita a bordo
119 I marinai
124 I passeggeri
136 3. L'intendenza
136 Alloggiare
139 Presso un privato
144 Grazie alla Chiesa
150 In un albergo
160 All'aria aperta
163 Pagare
173 4. Le conoscenze geografiche
173 Il mondo in parole
180 Il mondo in immagini
187 Un errore geniale
Seconda parte. Mentalità
197 1. Al servizio di se stesso
197 Acquisire
197 I giovani
217 La maturità
230 Apparire
230 I sovrani
247 I grandi personaggi
252 2. Al servizio del proprio signore
252 I diplomatici
267 I corrieri
277 I funzionari della giustizia e delle finanze
283 I soldati
286 3. Al servizio del Signore
286 Pellegrini e crociati
300 Uomini di Chiesa
318 4. Alla scoperta del vasto mondo
318 I turisti
329 Gli esploratori
329 L'Asia e Marco Polo
334 L'Africa e Ibn Battûta
341 L'America e Cristoforo Colombo
345 Un nuovo mondo
349 Gli erranti
351 Per gusto
356 Per necessità
Terza parte. Immaginario
369 1. Quaggiù
369 Il meraviglioso
369 Una mentalità favorevole...
372 ...e luoghi propizi
374 Dal reale…
378 ...al fantastico
382 Viaggi fittizi
395 2. Aldilà
395 Gli itinerari
405 L'inferno
411 Il purgatorio
415 Il paradiso
419 I fantasmi
425 Conclusione
429 Bibliografia