Chi sono gli Slavi e da dove provengono? Costituiscono un'unità etnica, linguistica, culturale, una sorta di blocco solidale rispetto ai popoli latini e germanici o tra essi vi sono profonde differenze religiose, politiche ed istituzionali? Per dare una risposta a questi interrogativi che oggi sono quanto mai attuali ed urgenti, Conte risale alle origini di quei popoli che si addensarono nelle pianure dell'Europa orientale e ne studia, diacronicamente, le grandi correnti degli scambi commerciali, i metodi di lavoro e gli stili di vita, le strutture sociali, le grandi tendenze spirituali. L'autore individua una "specificità" slava attraverso una ricostruzione storica analitica ed insieme narrata che necessariamente chiama come testimoni cronisti e viaggiatori e, ancora, studiosi di arte e letteratura, etnografi e sociologi, economisti ed archeologi.