In quest'opera che costituisce una delle esperienze fondamentali della critica d'arte moderna, e resa vitale e attuale a oltre sessant'anni di distanza dalla sua prima apparizione, Alois Riegl dette una sistemazione storico-filologica della produzione artistica dei secoli tra l'antichità e il Medioevo, che non ha subito sostanziali revisioni: la storiogragia e la critica posteriore si sono svolte secondo le linee maestre tracciate in questo libro, e ne hanno riprovato od approfondito i risultati.