In quest'opera ritroviamo tutti i temi fondamentali della vasta storiografia di Pirenne. La storia delle città occidentali durante il Medioevo è stata indissolubilmente legata all'andamento economico dell'Impero: decadute in seguito al suo tramonto economico e politico, del tutto paralizzate dal VII al X secolo, trovano nuova vita nell'XI, grazie alla ripresa economica dell'Europa. La situazione muterà sensibilmente all'inizio del secondo millennio, quando i traffici e il commercio diverranno il nuovo motore dell'economia.