Di Carlo Magno ricordiamo la sua incoronazione in San Pietro nella notte di Natale dell'anno 800, l'imboscata di Roncisvalle e pochi altri episodi. Ma che cosa sappiamo veramente di lui? Che uomo era? Il libro di Granzotto è una specie di itinerario per rispondere a questi interrogativi. Ne esce il gigantesco ritratto di un personaggio dotato di grandi qualità politiche e militari, ma anche avido di sapere e ansioso di diffondere la cultura come un nuovo sigillo di unità e di conquista. L'Europa di Carlo Magno si formò sotto questa spinta di organizzazione unitaria, che aveva come forza di coesione la comunità della fede e l'uniformità dei modelli culturali. L'Impero di Carlo Magno era il mondo dei popoli cristiani, riuniti sotto un unico scettro; ma era anche un momento unitario del pensiero, dell'amministrazione politica e civile, una versione nuova e inedita di ciò che era stato l'Impero di Roma.