Pubblicato in occasione del centenario della nascita di Tolkien, questo libro ne presenta l'opera e la figura sottolineando alcuni aspetti nuovi o poco noti. La sequenza in cui sono riportati i brani sembra a un primo sguardo seguire un ordine cronologico, ma non bisogna dimenticare che già a vent'anni Tolkien progettava di scrivere le saghe degli dèi e degli eroi della Terra di Mezzo, un'idea che occupò la sua inesauribile fantasia per quasi ottant'anni, nel desiderio romantico di creare un'epopea nazionale.
Il volume si compone di una prima parte, "La creazione della Terra di Mezzo", centrata sul Silmarillion -l'opera principale, mai conclusa, base delle opere più popolari di Tolkien (Lo Hobbit, Il Signore degli Anelli)-, e sulla prima originale stesura delle sue storie, scritte dopo la prima guerra mondiale e raccolte sotto il titolo "Racconti perduti". Vi sono anche storie tratte dai "Racconti Ritrovati" e dai "Racconti Incompiuti".
Segue poi un saggio, "Il vizio segreto", sul significato di lingua e suono e sulla creazione di una lingua fantastica.
La seconda parte, "Vita di un professore di Oxford", raccoglie lettere indirizzate a editori e familiari (scrisse per i figli "Le lettere di Babbo Natale", pubblicate postume da Baillie Tolkien).
Un episodio tratto dallo Hobbit, insieme a due lettere sul mondo degli Hobbit, introducono la terza parte: "La terza era", quasi interamente dedicata al Signore degli Anelli, con numerose lettere che trattano personaggi del libro, per lo più in risposta a lettori incuriositi o a critici e recensori dell'opera tolkeniana.
La quarta parte ci mostra Tolkien negli ultimi anni e termina con il racconto "Foglia di Niggle", fiaba di un pittore che entra in uno dei suoi quadri e scompare dal mondo, racconto che è un'allegoria della vita e dell'opera dell'autore.
Indice:
pag. 5 In visita da J.R.R. Tokien, di Humphrey Carpenter
La creazione della Terra di Mezzo
11 Aelfwine d'Inghilterra
23 Lettere a Edith Bratt
25 Il viaggio di Eärendil, la stella della sera
27 Il vizio segreto
53 La musica degli Ainur
62 La caduta di Gondolin
79 Il racconto di Tinúviel
118 Il Beleriand e i suoi regni
128 I Drúedain
133 La decadenza di Númenor
Vita di un professore di Oxford
163 "Che cosa, Dr. Tolkren, la fa ticchettare?" (lettera alla Houghton Mifflin Co.)
169 Una sera all'osteria (lettera a Christopher Tolkien)
171 "Al nostro piccolo cherubino" (lettera a Christopher Tolkien)
173 "Il nobile spirito nordico" (lettera a Michael Tolkien)
176 Una lettera da Babbo Natale (1932)
181 Lettera dall'Orso Polare
184 Indovinelli nell'oscurità
199 "Quella folle bellezza dagli occhi lucenti" (lettera a Stanley Unwin)
202 "Sul nome e l'origine del suo singolare eroe" (lettera al direttore dell'"Observer")
206 Bilbo e l'intelligenza oxfordiana (lettera a Stanley Unwin)
La terza era
211 Il Consiglio di Elrond
252 L'usanza di fare regali presso gli Hobbit (abbozzo di lettera a A.C. Nunn)
262 Lettera a Sam Gamgee
264 "La corona alata di Gondor era come quella di una Valchiria o come quella su un pacchetto di Gauloise?" (lettera a una lettrice curiosa)
279 In tre si è in compagnia
306 Barbalbero
324 Le Palantíri
336 Lo stagno proibito
350 "Alla fine della ricerca, Vittoria" (abbozzo di lettera a W.H. Auden)
359 Aliscafo Aquastroll (lettera a Rayner Unwin)
360 Dea del latte (lettera a Mrs. Meriel Thurston)
361 "Così non è permesso deturpare Il Signore degli anelli" (lettera a Forrest J. Ackerman. Osservazioni sulla sceneggiatura per il film tratto dal Signore degli Anelli, giugno 1958)
Gli ultimi anni
373 Tolkien incontra Ava Gardner (lettera a Michael Tolkien)
376 L'ultimo domicilio (lettera a Michael Tolkien)
379 Edith Tolkien Lúthien (lettera a Christopher Tolkien)
381 "Foglia" di Niggle
403 Postfazione, di Ulrike Killer
419 Tavola cronologica
423 Fonti